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Aproximadamente a las 8:30 a. m. del 26 de agosto de 2026, un muro de agua, lodo, hielo y enormes rocas descendió con estruendo por el Lhende Khola hacia los sistemas fluviales del Bhotekoshi y el Trishuli. La oleada se produjo sin que hubiera lluvias locales ni sonaran las sirenas de alerta, tomando por sorpresa a media mañana a comunidades fronterizas como Timure. Los informes iniciales confundieron las sacudidas del suelo con un terremoto, pero los datos satelitales y sísmicos confirmaron más tarde la verdadera causa: un derrumbe a gran altitud de roca y hielo cerca del Langtang Lirung, en el lado tibetano, que abarcó casi un kilómetro cuadrado y generó una sacudida en el suelo equivalente a un terremoto de magnitud 5,2. Al precipitarse 1200 metros verticales hacia el valle, la avalancha represó brevemente el río Lhende antes de romperse, desatando un torrente de lodo cargado de escombros que arrasó Rasuwa, Nuwakot, Dhading, Gorkha, Tanahun y Chitwan.

Factores ambientales y cascada hidrológica

El desastre puso de manifiesto la extrema fragilidad de los ecosistemas himalayos de gran altitud ante un clima cambiante. El aumento de las temperaturas y la aceleración de los ciclos de congelación-descongelación están degradando progresivamente el permafrost y los enlaces criogénicos que mantienen unida la roca madre de las montañas, lo que predispone a las laderas al colapso. Este no fue un evento aislado: incidentes menores de desbordamiento de lagos glaciares (GLOF) en julio de 2025 ya habían debilitado la integridad de la capa superior del suelo y de las riberas de los ríos.

La catástrofe se desarrolló en dos etapas. En primer lugar, la avalancha formó una presa de escombros de corta duración a través del estrecho Lhende Khola. La presión hidrostática se acumuló rápidamente detrás de la pared de hielo y roca a medida que se acumulaban el agua de deshielo glacial y el caudal del río, hasta que la barrera cedió. En segundo lugar, la corriente liberada se precipitó río abajo a velocidades superiores a los 75 km/h, arrastrando tierra superficial, grava del lecho del río y rocas a su paso, y convirtiéndose en un lodo superabrasivo que excavó los lechos de los ríos, desnudó las paredes del valle y socavó los cimientos de las montañas a lo largo de los corredores de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani. Todavía se están formando lagos de barrera secundarios a lo largo de los afluentes superiores bloqueados, lo que ha provocado nuevas alertas de inundación río abajo.

Balanza de víctimas y daños estructurales

Según la Autoridad Nacional de Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal (NDRRMA) y la Policía de Nepal, el impacto en vidas humanas e infraestructura ha sido devastador. El número de muertes confirmadas ha superado las 669, con víctimas arrastradas hasta Chitwan (248), Nawalparasi Este (158) y Paschim Nawalparasi (75); se recuperaron algunos restos a una distancia de hasta 240 kilómetros, en el estado indio de Uttar Pradesh. Entre 1000 y 2426 personas siguen desaparecidas, entre ellas 933 trabajadores de centrales hidroeléctricas, docenas de miembros del personal de seguridad del Ejército de Nepal, la Policía y la Fuerza Armada de Policía, funcionarios de aduanas, residentes y más de 500 ciudadanos extranjeros, en su mayoría excursionistas y peregrinos del Kailash-Mansarovar procedentes de más de 30 países.

En cuanto a las labores de rescate, entre 3.700 y 4.400 sobrevivientes han recibido atención médica o han sido evacuados, incluidos casi 200 trabajadores rescatados de túneles hidroeléctricos subterráneos inundados. Se estima que los daños superan ya los 200 mil millones de rupias nepalesas.

La inundación destruyó más de 80 puentes (más de 35 transitables por vehículos y más de 45 colgantes) y arrasó 40 kilómetros del vital corredor comercial Betrawati–Rasuwagadhi, lo que interrumpió el comercio terrestre con China. Trece centrales hidroeléctricas de flujo libre, incluidas la de Rasuwagadhi, de 111 MW, y la de Upper Trishuli 3A, de 60 MW, sufrieron daños estructurales directos, lo que provocó la pérdida de cientos de megavatios en la red eléctrica nacional.

Perturbación ecológica y riesgo provocado por el ser humano

Más allá del costo humano y económico, la erosión arrasó con los hábitats acuáticos y las poblaciones de macroinvertebrados en todo el Parque Nacional de Langtang y sus zonas de amortiguación. Se desprendieron millones de toneladas de tierra vegetal de las laderas de las montañas, mientras que los fuertes depósitos de sedimentos degradaron las tierras de cultivo más abajo en el curso del río. Las evaluaciones ambientales advierten que los escombros inestables que quedaron en los afluentes superiores podrían formar nuevos lagos de barrera, lo que aumentaría el riesgo de nuevas inundaciones por desbordamiento cuando regresen las lluvias.

La actividad humana en estos estrechos corredores amplificó la destrucción. La construcción de carreteras que invadía el terreno, las llanuras aluviales restringidas y los escombros sueltos de excavación provenientes de obras en curso agregaron material adicional al recorrido de la crecida. Una vez que llegó la crecida, estos escombros y los lechos de los ríos estrechados convirtieron la infraestructura construida en peligros secundarios que intensificaron la fuerza de la ola.

Respuesta de emergencia y cooperación transfronteriza

Nepal desplegó más de 15.000 efectivos de seguridad del Ejército, la Policía y la Fuerza Armada de Policía, junto con helicópteros militares y privados para realizar evacuaciones mediante puentes aéreos, entregas de suministros médicos y operaciones de búsqueda. La NDRRMA estableció 12 equipos de coordinación sectorial para gestionar la localización de personas desaparecidas, el restablecimiento de la red eléctrica y la entrega de ayuda, con el respaldo de fondos de socorro y camiones cargados de alimentos, refugios y suministros médicos.

Dado que los peligros a gran altitud traspasan las fronteras, la respuesta exigió una rápida coordinación regional. China activó protocolos de emergencia en los alrededores del puerto de Gyirong, enviando más de 500 socorristas, mientras que los equipos hidrológicos chinos compartieron datos satelitales en tiempo real sobre el nivel del agua y los lagos de contención con la División de Pronóstico de Inundaciones de Nepal. En la India, se llevaron a cabo operaciones de recuperación en los distritos fronterizos de Bihar y Uttar Pradesh; se abrieron las compuertas de la presa de Valmikinagar, en el río Gandak, para controlar los volúmenes de crecida, y se establecieron líneas de ayuda para localizar a los peregrinos desaparecidos. Los Estados Unidos, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) y las redes mundiales de socorro aportaron fondos de emergencia, materiales para refugios, apoyo para el rastreo de viajeros y asistencia diplomática a los ciudadanos extranjeros afectados.

Para evitar que se repita un desastre de esta magnitud, será necesario un intercambio transfronterizo de datos más sólido, zonas de amortiguación ribereñas que se apliquen de manera estricta, evaluaciones de impacto ambiental integrales y acumulativas para los proyectos de cuencas fluviales, y redes de alerta temprana integradas con datos satelitales, diseñadas específicamente para las condiciones dinámicas y de gran altitud del Himalaya.

Madhab Pant es miembro del Partido Comunista de Nepal.

Este artículo fue elaborado porGlobetrotter.

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